- Адмирал, - доложился тактик командующему эскадрой дальней разведки амарцев. - Минматарцы не спешат атаковать наш патруль.

- Сам вижу. Неужто этот сукин сын что-то заподозрил?

- Не похоже, - ответил тактик. - Он сближается и при этом маневрирует, стараясь занять более выгодное положение. По всему видно, что будет атаковать.

- С этими безбашенными уродами ни в чём нельзя быть уверенным. Они и на фрегате способны атаковать линкор. Инженер, что там с ремонтом?

- Закончим не позднее, чем через тридцать минут.

- Давайте быстрее, мне нужен корабль на ходу.

Да, именно ремонт двигателей заставил эскадру притаиться в таком месте. И адмирал был крайне недоволен всем происходящим. Несомненно одно, волю своим чувствам он даст при возвращении на базу и никак не раньше.

- Тактик, когда противник войдёт в зону поражения наших пушек?

- Если ничего не изменится, то через шестьдесят минут.

- Ждём, ничего не предпринимаем.

- Командир, - оторвала тактик Лину от размышлений, - фрегаты обнаружили на границе астероидного поля усиленную эскадру.

- Её состав определили?

- Да. Два линкора, четыре линейника, четыре тяжа, два из них крейсера ПРО, восемь эсминцев и восемь фрегатов.

- Вот теперь всё похоже на правду, - можно сказать, обрадовалась Лина. Странно конечно обнаружить, что противник по своим силам превосходит тебя более, чем в три раза, и радоваться этому. Но таково мышление настоящих военных, главное, что установлена истина, а что при этом врагов стало больше, так считать их будем после боя, а не сейчас. - Тактик, сколько нам до входа в зону действия их пушек?

- Тридцать минут.

- Нам придётся менять план. Вновь обнаруженному противнику присваиваю обозначение "Бандит два". Тактик, раздели "Патруль два" на две боевые единицы, присвой носителю обозначение - "Патруль двадцать один", линейному крейсеру - "Патруль двадцать два". "Патруль двадцать один" должен под невидимостью подобраться как можно ближе к крейсерам ПРО и уничтожить или, по крайней мере, вывести их из строя.

Но сам носитель не должен мешаться стрельбе, сбросил "шершней" - и под невидимкой свалил в сторону.

- Принял, - отозвался командир носителя.

- "Патруль двадцать два", твоя задача - все остальные корабли. Занимаешь удобную позицию, чтобы достать всех, сбрасываешь кассеты, а сам под невидимкой уходишь в другое место. Будешь добивать подранков из бортовых ракет и пушек.

- Принял, - пришёл ответ командира линейного крейсера, флагмана эскадры, ставшего в этом бою "Патрулём двадцать два".

- "Патруль один", твоя цель - "Бандит один". Первым в списке будут крейсера ПРО, это цель артиллериста. После уничтожения "Бандита один" подключайся к общему веселью. Открывать вечеринку будет "Патруль один", время начала - перед входом в зону поражения пушек "Бандита два". За пять минут до этого обратный отсчёт.

- Принял, - отозвался командир "Патруля один".

А дальше время начало тянуться медленно-медленно. Так оно обычно и бывает, когда приходится ждать какого-то события, и повлиять ты на это не можешь. Но всё когда-нибудь кончается, и наконец, прозвучала команда "Огонь". Хорошо, когда знаешь, на что смотреть, и знаешь, что должно произойти, а также характеристики кораблей противников. Картина происходящего становится более понятной.

Сначала в яркой вспышке исчез крейсер ПРО из состава "Бандита один", а всё почему - дистанция стрельбы наших пушек значительно превосходила возможности пушек противника. А затем с периодичностью в несколько минут стали пропадать с экранов отметки остальных крейсеров вражеского патруля.

Буквально из ниоткуда появились двадцать четыре "шершня" и набросились на крейсера ПРО "Бандита два". Выписывая кружева и заставляя средства ПРО терять цели, они прорвались к врагу и вогнали ракеты в дюзы крейсеров. Хорошо попали, противнику не помогла и невидимость, только яркие вспышки взорвавшихся реакторов и обломки кораблей стали памятником тем, кому не повезло в этом сражении.

А потом пришёл черёд линкоров. На каждый из них шло несколько сотен многоступенчатых ракет. Конечно, это было излишеством, причём значительным, но уж больно цели были серьёзные, вот капитаны и решили перебдеть. Правда обвинить их в этом ни у кого бы не повернулся язык. Как обычно, атаку возглавляли ракеты РЭБ, сводящие с ума искины противника.

И помочь им в этот раз не мог никто, помощники уже закончились, а собственных сил, чтобы справиться с таким количеством атакующих с разных направлений ракет, было недостаточно. Это несколько лет назад такой залп линкор отразил бы, даже не напрягаясь. Но совсем не так дело обстояло с современными ракетами, имеющими сверхсветовой канал управления.

По нему они управлялись непосредственно искином с корабля и могли обходить любые ловушки и маневрировать, уклоняясь от огня противоракетных турелей. И при этом были прикрыты дополнительно ракетами РЭБ, забивающими все датчики линкора белым снегом помех, ложными целями и заставляющими искины стрелять в пустоту.

И вот эта армада ракет прорвалась наконец к телу тех, кто считался повелителем пространства. То, что они заблуждались, уже стало всем понятно. Сначала ударили ЭМИ ракеты. И вся электроника, попавшая под воздействие излучения, приказала долго жить. Замерли пушки, остановились транспортёры, доставляющие ракеты для перезарядки батарей. Умерли искины. Линкорам как боевым единицам в целом, пришёл конец. Но перестав быть грозной боевой машиной в целом, корабль ещё пытался сопротивляться, хотя это были уже предсмертные конвульсии.

И тогда за дело взялись ракеты с ядерными зарядами и лазерными боеголовками. Они рвали броню метровой толщины, выпуская воздух из замкнутого пространства, рвали энерговоды, лишая питания многочисленные устройства, а под конец добрались и до самих реакторов. Оставшаяся электроника попыталась отстрелить их, но даже это оказалось невозможным.

И гордые прежде повелители пространства сами стали его частью. А потом пришла очередь остальных кораблей. И их судьба ничем не отличалась от испытанного ранее их предшественниками.

Глава 4

- Так сколько там кораблей к нам приближается? - поинтересовался ещё раз наместник планеты Инель, когда я закончил доклад о результатах разведки. После того, как все корабли дальней разведки амарцев были уничтожены, мы собрали спасательные капсулы и всех выживших подвергли ментоскопированию. Тут уж не до сантиментов, а ля гер ком а ля гер.

А потом дождались выхода армады в одной из систем и самостоятельно пересчитали все корабли.

- Всего в "гости" на Инель шли двадцать один линкор, сорок восемь линейных крейсеров, тридцать тяжёлых, из них двадцать крейсеров ПРО, пятьдесят три эсминца. И все эти корабли сопровождала сотня вспомогательных судов - транспорты, танкеры и ремонтники.

Услышав мой ответ, наместник только поцокал языком и задумчиво покачал головой. В общем-то, ничего нового для себя он не узнал, разве что появилась конкретика, и стало понятно, чего ждать. Тут ещё не забыли первый налёт на планету, когда только мужество и самопожертвование командиров и экипажей кораблей позволило многим избежать рабства. Так вот, наместник и тогда возглавлял оборону системы, точнее - планетарные силы.

- И когда нам их ждать? - уточнил наместник.

- По нашим расчётам, через три недели.

- Да, и времени на какие-то дополнительные меры по укреплению защиты совсем нет, - посетовал наместник. - Надеюсь, я могу рассчитывать на поддержку твоих кораблей, полковник?

Ну да, это я. За все мои художества при сражениях с архами, поисками во фронтире, а также как обладателю титула, король присвоил мне это звание. Естественно не сразу, а начинал с капитана, и вот теперь я настоящий полковник. А наместник хитёр, ох и тертый калач! Обратился по званию, и значит, напомнил мне, что как военный ВКФ Минматар я обязан принять все меры и сделать всё возможное для защиты мирного населения. Ну жучара, не зря выслужил генеральские лампасы!